El 20 de septiembre de 1519, el navegante portugués Fernando de Magallanes parte del puerto español de Sanlúcar de Barrameda al frente de una expedición para circunnavegar el mundo. En ese viaje descubrirá el estrecho que comunica al océano Atlántico con el Pacífico, en el extremo austral de Sudamérica y que lleva su nombre.
Fernando de Magallanes, también conocido como Hernando de Magallanes, a la edad de 39 años, inició en 1519 la expedición para alcanzar las Indias Orientales atravesando el Pacífico para abrir una ruta comercial en la que descubrió el canal natural navegable que hoy recibe el nombre de «Estrecho de Magallanes», realizando la primera navegación de origen europeo desde el océano Atlántico hasta el océano Pacífico, llamado hasta entonces mar del Sur.
Esta expedición, en la que Magallanes murió en 1521 en Filipinas, se convirtió en la primera circunnavegación de la tierra cuando una de sus naves, capitaneada por Juan Sebastián Elcano, regresó a España en 1522 al decidir Elcano regresar navegando hacia el Oeste a través del océano Índico y bordeando África.