En el atolón de Bikini, Estados Unidos lanza una bomba nuclear cerca de las islas Marshall, en el océano Pacífico. Esta fue la primera en detonarse en el mar. Fue “el primer desastre nuclear del mundo”, aseguró el científico estadounidense Glenn Seaborg, premio Nobel de Química de 1951.
Las pruebas nucleares en el atolón Bikini fueron una serie de detonaciones de 23 artefactos nucleares realizadas por Estados Unidos entre 1946 y 1958 en siete sitios de prueba en el mismo arrecife, en el mar, en el aire y bajo el agua. Las pruebas produjeron un rendimiento combinado de fisión de 42,2 megatones de potencia explosiva.
Las autoridades militares y los científicos habían prometido a los residentes nativos del Atolón Bikini que podrían regresar a sus hogares después de las pruebas nucleares. La mayoría de los jefes de familia de la isla aceptaron abandonar la isla y la mayoría de los residentes fueron trasladados al atolón Rongerik y más tarde a la isla de Kili. Ambos lugares resultaron ser inadecuados para mantener la vida, lo que provocó inanición y obligó a los residentes a recibir ayuda continua.
A pesar de las promesas hechas por las autoridades, este y otros ensayos nucleares (Redwing en 1956 y Hardtack en 1958) hicieron que el atolón Bikini no fuera apto para ser habitado, contaminando el suelo y el agua, haciendo que la agricultura y la pesca de subsistencia fueran demasiado peligrosas.
Posteriormente, Estados Unidos pagó a los isleños y a sus descendientes 125 millones de dólares en compensación por los daños causados por el programa de pruebas nucleares y su desplazamiento de su isla natal, pero originalmente había prometido 2000 millones de dólares a los pueblos indígenas. El comité que estaba detrás de esta decisión se ha disuelto desde entonces y los pueblos no han sido compensados.
A partir de 2014, puede ser técnicamente posible que los antiguos residentes y sus descendientes vivan en las islas del atolón, pero prácticamente ninguno de los que viven hoy en día ha vivido en el atolón y muy pocos quieren mudarse allí.
Una investigación realizada en 2016 encontró niveles de radiación en el atolón de hasta 639 rem/año, muy por encima del umbral estándar de seguridad establecido para ser habitable de 100 rem/año. Sin embargo, en 2017, los científicos de la Universidad de Stanford informaron de «una abundancia de vida marina que aparentemente prospera en el cráter del atolón Bikini».
Aún hoy se están llevando a cabo una serie de investigaciones sobre cómo sobreviven los organismos marinos en un entorno lleno de radiación, lo que podría conducir a una mejor comprensión del cáncer y a un aumento de la longevidad de la vida de la población humana.