Australia puede imponer multas sustanciales a los armadores extranjeros si no pagan salarios adicionales a la tripulación cuando un barco transporta carga entre puertos de ese país.
En el contexto del transporte marítimo, el cabotaje se refiere al transporte de mercancías o pasajeros entre dos puertos o lugares dentro del mismo país mediante un buque registrado en otro país. Si bien la definición es la misma en todo el mundo, las leyes y regulaciones específicas sobre cabotaje pueden variar significativamente entre distintos países.
Los buques extranjeros pueden transportar legalmente carga de un puerto australiano a otro (“viaje costero”) siempre que obtengan una licencia temporal. Sin embargo, en el comercio de línea regular, puede que no siempre sea obvio para los propietarios que se está realizando un cabotaje y esperarían con razón que los fletadores hayan obtenido las licencias necesarias. Sin embargo, puede que ese no sea siempre el caso. Por lo tanto, los propietarios deberían asegurarse, a través de sus cláusulas de contrato de fletamento, de no estar expuestos a responsabilidades adicionales debido al cabotaje. En el peor de los casos, podrían terminar enfrentándose a multas significativas, como advirtió recientemente el corresponsal de Gard, Aus Ship.
Las licencias para el comercio costero están reguladas por la Ley de revitalización del transporte marítimo australiano de 2012 (Ley de comercio costero). Por lo general, los fletadores y los agentes navieros pueden obtener dichas licencias con bastante facilidad y de manera habitual. También pueden obtenerlas un subfletador o un subsubfletador sin informar al propietario.
La ley australiana exige que se exhiba una copia de la licencia a bordo, pero esto puede ser difícil de cumplir si los subfletadores no han informado al propietario que se ha obtenido dicha licencia.
Los salarios adicionales de la tripulación requeridos durante el cabotaje en Australia, conocidos como “Top Up”, se pagan en el tercer y subsiguiente “viaje costero” realizado por un barco extranjero dentro de un período de 12 meses.
Para calcular el monto adicional que se debe pagar a cada marinero, es necesario calcular el monto total «bruto» (basado en los montos a pagar por día laboral australiano, horas extras, pago de vacaciones y días festivos) y luego restar el salario habitual del marinero.
Los propietarios deben tener registros en el barco para su inspección que muestren 1) el monto de los salarios complementarios pagados a cada miembro de la tripulación y 2) evidencia que demuestre que el pago del salario complementario se realizó efectivamente. También deben proporcionar a cada miembro de la tripulación la documentación que demuestre que el pago del salario complementario se realizó.
Un viaje costero es un viaje en el que se emite un documento de transporte marítimo (por ejemplo, conocimiento de embarque, carta de porte, etc.) para la carga transportada de un puerto australiano a otro. La carga transbordada en buques portacontenedores (transbordada en un puerto australiano) no es un viaje costero si el documento de transporte marítimo designa un puerto extranjero como puerto de carga o puerto de descarga.
Un barco que hace escala en un puerto extranjero (por ejemplo, un puerto de Nueva Zelanda) durante un viaje por numerosos puertos australianos ha iniciado un «nuevo viaje» a los efectos de calcular si el barco se encuentra en su «tercer viaje o posterior» y, por lo tanto, si debe pagar el recargo. Asimismo, si un barco extranjero transporta carga de un puerto australiano a otro pero no obtiene una licencia, eso también cuenta como un viaje.